Exmouth Market e il clown Grimaldi

Why is it significant?

Entra nella via pedonale di Exmouth Market e lasciati guidare dal naso: profumo di pane, di caffè e di spezie dai banchi del mercato di mezzogiorno, con gli impiegati in fila e i tavolini sul marciapiede.

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Entra nella via pedonale di Exmouth Market e lasciati guidare dal naso: profumo di pane, di caffè e di spezie dai banchi del mercato di mezzogiorno, con gli impiegati in fila e i tavolini sul marciapiede. In fondo, sopra i tetti, spunta un campanile che sembra rubato a una piazza toscana... e non è un'illusione ottica: hai appena cominciato una passeggiata nella Londra degli italiani.

Quel campanile appartiene alla chiesa del Santissimo Redentore, costruita alla fine dell'Ottocento dall'architetto John Dando Sedding in stile basilica italiana, con un interno luminoso che ricorda le chiese del Rinascimento. In un quartiere di operai e di immigrati, un pezzetto d'Italia in mattoni. Ma il personaggio più italiano di questa strada abitava qualche portone più in là.

Una targa ricorda che qui visse Joseph Grimaldi, il più grande clown della storia inglese, nato a Londra nel 1778. Suo padre, Giuseppe, era un ballerino e maestro di ballo italiano arrivato in città nel Settecento. Joseph inventò la figura del clown moderno, con la faccia bianca e le guance dipinte di rosso, e il suo nome è diventato una parola: ancora oggi, in inglese, un clown si chiama Joey. Recitava al Sadler's Wells, il teatro che si trova a pochi minuti da qui, verso nord.

Dietro la maschera, però, c'era un uomo tristissimo. Grimaldi perse la prima moglie di parto, vide morire giovane l'unico figlio, e anni di capriole e cadute gli distrussero il corpo: a meno di cinquant'anni camminava a fatica. Si racconta un aneddoto, forse leggenda: un uomo depresso va dal medico, che gli consiglia di andare a vedere Grimaldi per farsi una risata... e il paziente risponde che Grimaldi è lui.

Ogni anno, a febbraio, in una chiesa di Hackney, clown in costume arrivano da mezzo mondo per una funzione in sua memoria, con trucco e scarpe enormi. Noi invece scendiamo nel cuore dell'antica Little Italy: imbocca Rosebery Avenue verso sud e raggiungi Warner Street, la stradina che passa sotto il ponte di ferro.