Maiden Lane : Voltaire à la Perruque blanche

Why is it significant?

Engage-toi dans Maiden Lane, une ruelle étroite et un peu sombre, coincée entre les arrière-cours des théâtres du Strand.

Key Facts

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Engage-toi dans Maiden Lane, une ruelle étroite et un peu sombre, coincée entre les arrière-cours des théâtres du Strand. Au fil des façades, voici Rules, ouvert en 1798, qui se dit le plus vieux restaurant de Londres et sert encore du gibier sous des boiseries couvertes de dessins et de caricatures.

Mais cherche plutôt une plaque sur un mur de la ruelle. Elle rappelle qu'en 1727 et 1728, Voltaire a logé dans Maiden Lane, dans une maison à l'enseigne de la Perruque blanche. Il a un peu plus de trente ans, il sort de la Bastille, et il a été poussé à l'exil après une querelle avec un aristocrate, le chevalier de Rohan, qui l'avait fait rosser par ses laquais.

L'Angleterre va le transformer. Il apprend l'anglais en quelques mois, fréquente les théâtres de Drury Lane, découvre Shakespeare, qu'il trouve à la fois génial et barbare. Il va jusqu'à écrire directement en anglais un essai sur la poésie épique. En 1727, il assiste aux funérailles d'Isaac Newton à Westminster, et il est stupéfait: voilà un pays qui enterre un savant comme on enterre un roi !

De ce séjour naîtront les Lettres philosophiques, publiées en 1734: un éloge de la tolérance anglaise, de ses quakers, de sa liberté d'expression, de son commerce. À Paris, le livre est condamné et brûlé par la main du bourreau. Pour la France de Louis XV, admirer Londres, c'était déjà critiquer Versailles.

Un autre fantôme hante cette ruelle: le peintre Turner, l'homme des ciels en feu, est né en 1775 dans Maiden Lane, fils d'un barbier. Le génie français et le génie anglais ont respiré le même air de ruelle, à cinquante ans d'écart. Reviens vers Southampton Street, descends jusqu'au Strand, tourne à gauche, puis à droite dans Savoy Street: une chapelle cachée garde le souvenir d'un roi de France prisonnier.