The French House : le pub de la France libre

Why is it significant?

Repère sur Dean Street une étroite façade de pub et une enseigne qui dit tout simplement: The French House.

Key Facts

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Repère sur Dean Street une étroite façade de pub et une enseigne qui dit tout simplement: The French House. À l'intérieur, une seule salle minuscule, des murs couverts de photos d'écrivains, de boxeurs et d'acteurs, et une règle étrange, appliquée depuis des décennies: ici, la bière ne se sert qu'en demi-pintes.

Pendant longtemps, le pub s'appelait The York Minster. En 1914, un Belge, Victor Berlemont, en reprend la licence; puis son fils Gaston, célèbre pour sa moustache en guidon de vélo, le tient pendant des décennies. Tout Soho l'appelait déjà le pub français. Le nom officiel n'a changé qu'en 1984, après l'incendie de la cathédrale d'York, pour qu'on cesse, dit-on, de confondre les deux.

Et puis il y a la légende. On raconte que pendant la guerre, les Français libres avaient fait de ce pub leur quartier général officieux, et que le général de Gaulle lui-même y serait passé. Certains vont jusqu'à prétendre qu'il aurait rédigé son appel du 18 juin à l'étage, sur un coin de table. Aucun document ne le prouve... mais aucun habitué ne te laissera en douter.

Ce qui est certain, c'est qu'après la guerre, le pub devient le repaire de la bohème de Soho. Le peintre Francis Bacon y avait ses habitudes, et le poète gallois Dylan Thomas y aurait un soir oublié sous sa chaise un manuscrit précieux, celui de sa pièce radiophonique Under Milk Wood. Quant aux demi-pintes, chacun a son explication: pour certains, c'était une façon d'encourager les clients à boire du vin, à la française.

Derrière le folklore, il y a une vérité plus ancienne: Soho est français depuis plus de trois siècles. Les premiers à s'y installer en nombre étaient des protestants chassés par Louis XIV. Remonte Dean Street vers le nord jusqu'à Soho Square, la place aux grands arbres où ces réfugiés ont bâti leur église.