Grassmarket: mercato, forca e Maggie mezza impiccata

Why is it significant?

Eccoti in fondo alla discesa, nel Grassmarket: una piazza lunga e piatta, piena di pub e di tavolini, e sopra i tetti, a picco sulla roccia, il castello che hai lasciato poco fa. Visto da quaggiù sembra irraggiungibile... e per molti assedianti, nei secoli, lo è stato davvero.

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Eccoti in fondo alla discesa, nel Grassmarket: una piazza lunga e piatta, piena di pub e di tavolini, e sopra i tetti, a picco sulla roccia, il castello che hai lasciato poco fa. Visto da quaggiù sembra irraggiungibile... e per molti assedianti, nei secoli, lo è stato davvero.

Dal 1477, per concessione di re Giacomo III, questa piazza ospitava il mercato del bestiame e dei cavalli. Qui arrivavano i mandriani dalle campagne, con le mucche, i carri e la polvere, e tutto intorno nacquero le locande dove dormivano, bevevano e facevano affari. Era un mondo di confine, ai piedi della città rispettabile, e per molto tempo lo è rimasto.

Ma il Grassmarket aveva anche un'altra funzione: all'estremità orientale c'era la forca. Il piccolo recinto circolare che vedi da quella parte ricorda i Covenanters, i presbiteriani giustiziati qui nel Seicento perché rifiutavano il re come capo della loro Chiesa. E nel 1736 la folla trascinò fuori di prigione il capitano John Porteous, che aveva fatto sparare sulla gente durante un'impiccagione ed era stato graziato da Londra, e lo impiccò lei stessa a un palo di tintore. Walter Scott, ottant'anni dopo, ci costruì sopra un intero romanzo.

E c'è anche chi dalla forca è tornato. Nel 1724 Margaret Dickson fu impiccata qui, condannata per aver nascosto la gravidanza e la morte del suo neonato. Il corpo fu messo in una bara e caricato su un carro diretto a Musselburgh... ma lungo la strada, racconta la storia, dalla bara arrivarono dei colpi. Maggie era viva. Per la legge la sentenza era già stata eseguita, e lei visse ancora molti anni con un soprannome indimenticabile: Half-Hangit Maggie, Maggie mezza impiccata.

Oggi il Grassmarket è uno degli angoli più allegri della città, soprattutto in agosto, durante il Festival. Ma ricordati sempre su che cosa stai camminando. Ora vai verso l'estremità orientale della piazza e risali Candlemaker Row, la via in salita dove un tempo lavoravano i fabbricanti di candele: in cima ti aspetta un cagnolino di bronzo.