La Institución Libre de Enseñanza: la escuela que quiso cambiar España

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Tras esta verja del paseo del General Martínez Campos ves un jardín con árboles altos y unos pabellones discretos de ladrillo. Parece la casa de una familia acomodada, pero aquí funcionó el laboratorio de una idea: que a los españoles se les podía educar de otra manera. Todo empezó con un despido.

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Tras esta verja del paseo del General Martínez Campos ves un jardín con árboles altos y unos pabellones discretos de ladrillo. Parece la casa de una familia acomodada, pero aquí funcionó el laboratorio de una idea: que a los españoles se les podía educar de otra manera.

Todo empezó con un despido. En 1875 el Gobierno exigió a los catedráticos que no enseñaran nada contrario a la religión oficial ni a la monarquía. Varios se negaron y perdieron sus cátedras; uno de ellos, Francisco Giner de los Ríos, llegó a estar confinado en un castillo de Cádiz. Su respuesta fue fundar en 1876, con otros compañeros, una escuela libre, independiente del Estado y de la Iglesia: la Institución Libre de Enseñanza. En 1884 se instaló aquí, cuando esta calle todavía se llamaba paseo del Obelisco.

Lo que pasaba dentro escandalizaba a medio Madrid. No había exámenes al uso ni libros de texto para memorizar. Niños y niñas compartían aula, algo insólito entonces. Se aprendía en el campo, en el museo, en la fábrica, y sobre todo caminando: los institucionistas enseñaron a los madrileños a mirar la sierra de Guadarrama no como una barrera, sino como un paisaje que había que conocer. Las excursiones a la sierra formaban parte de las clases.

Por estas aulas pasaron alumnos como Antonio y Manuel Machado, y de su espíritu nacieron instituciones enteras: la Junta para Ampliación de Estudios, que becó a cientos de científicos para formarse en el extranjero, y la Residencia de Estudiantes, que veremos al final del paseo. Giner murió en 1915 y fue enterrado en el Cementerio Civil, sin ceremonia religiosa, fiel a sí mismo hasta el final.

Tras la Guerra Civil, la Institución fue disuelta y sus bienes incautados. Hubo que esperar a la democracia para recuperar este lugar, que hoy es la sede de la Fundación Francisco Giner de los Ríos y conserva el recuerdo de aquel experimento. Sigue ahora el paseo hacia el este. Unos trescientos metros más allá vivió el pintor que dio su nombre a la glorieta de antes... un hombre que se pasó la vida persiguiendo la luz.