Lombard Street: la via dei banchieri italiani

Why is it significant?

Alza gli occhi sopra le porte di Lombard Street: dalle facciate pendono insegne di ferro dipinto, e tra queste brilla una cavalletta d'oro. In una strada di banche e uffici sembrano fuori posto, come se il Medioevo fosse rimasto appeso ai muri. E il nome stesso della via parla la tua lingua.

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Alza gli occhi sopra le porte di Lombard Street: dalle facciate pendono insegne di ferro dipinto, e tra queste brilla una cavalletta d'oro. In una strada di banche e uffici sembrano fuori posto, come se il Medioevo fosse rimasto appeso ai muri. E il nome stesso della via parla la tua lingua.

Lombard Street si chiama così per i lombardi, cioè i mercanti e i banchieri dell'Italia del Nord, genovesi, lucchesi, fiorentini, piemontesi, che si stabilirono qui dal Duecento. Prestavano denaro ai re d'Inghilterra, finanziavano guerre, raccoglievano le decime per il papa. Quando nel 1290 Edoardo I espulse gli ebrei dal regno, furono soprattutto gli italiani a occupare il mondo del credito. I Bardi e i Peruzzi di Firenze prestarono somme enormi a Edoardo III... che non le restituì, contribuendo al loro crollo negli anni Quaranta del Trecento.

L'inglese porta ancora le impronte di quegli italiani. La parola bank viene dal banco su cui i cambiavalute contavano le monete, e bankrupt, fallito, si fa risalire alla banca rotta: si racconta che al banchiere insolvente spezzassero il banco. Perfino il simbolo della sterlina è una L latina, quella di libra, e la vecchia sigla lsd, sterline, scellini e pence, nasceva da librae, solidi e denarii.

Ora torna alla cavalletta d'oro. È il simbolo di Thomas Gresham, il grande finanziere dei Tudor, consigliere di Elisabetta I, che aveva bottega proprio in questa via, all'insegna della cavalletta. La leggenda di famiglia diceva che un antenato, abbandonato neonato in un campo, era stato ritrovato grazie al frinire di una cavalletta. Leggenda, appunto. Le insegne che vedi furono riappese nel 1902, per l'incoronazione di Edoardo VII, in ricordo dei tempi in cui le case non avevano numeri civici e ci si orientava con le figure.

Qui, nel 1691, arrivò anche il caffè di Edward Lloyd, e per secoli gli inglesi hanno detto: scommetto Lombard Street contro un'arancia cinese, per indicare una scommessa vinta in partenza. La cavalletta di Gresham, tra poco, la rivedrai molto più in alto. Prosegui verso ovest fino in fondo alla via: sbucherai in un grande incrocio, davanti a un tempio classico con le colonne.