Tour du pont de la Vieille Ville : l'arc de triomphe de Charles IV

Why is it significant?

Arrête-toi sous la grande tour gothique qui ferme le pont du côté de la Vieille Ville, et regarde sa façade tournée vers la ville. Au-dessus de l'arche, saint Guy se tient debout, et de part et d'autre, assis sur leurs trônes, deux rois: l'empereur Charles IV, barbu et âgé, et son fils Venceslas IV.

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Arrête-toi sous la grande tour gothique qui ferme le pont du côté de la Vieille Ville, et regarde sa façade tournée vers la ville. Au-dessus de l'arche, saint Guy se tient debout, et de part et d'autre, assis sur leurs trônes, deux rois: l'empereur Charles IV, barbu et âgé, et son fils Venceslas IV.

Cette tour est un arc de triomphe. Charles IV l'a voulue comme la porte d'honneur de sa capitale, et c'est l'atelier de Peter Parler qui l'a bâtie, dans la seconde moitié du quatorzième siècle. Mais pour comprendre ce roi, il faut savoir une chose étonnante: il a grandi en France. Né à Prague en 1316 sous le nom de Venceslas, il est envoyé à sept ans à la cour de Paris. Là, on le confirme sous le nom de son parrain, le roi de France Charles IV le Bel. Venceslas devient Charles... et le restera toute sa vie.

À Paris, l'enfant est marié à Blanche de Valois, une petite princesse de son âge. Il y apprend à lire, découvre une cour raffinée, les cathédrales gothiques, une université célèbre dans toute l'Europe. Dans son autobiographie, il dira parler cinq langues, dont le tchèque et le français. Devenu roi de Bohême, puis empereur, il fera de Prague une capitale à la hauteur de Paris: une université, une cathédrale gothique, une ville nouvelle... et ce pont.

Cherche maintenant, parmi les décors sculptés, un petit oiseau: un martin-pêcheur dans une serviette nouée. C'est l'emblème de Venceslas IV, et une légende s'y attache. Prisonnier de ses nobles révoltés, le roi se serait échappé grâce à une jolie baigneuse, Zuzana, qui l'aurait aidé à fuir par la rivière. Reconnaissant, il aurait fait de la serviette de bain et du martin-pêcheur ses symboles.

Cette porte a aussi connu l'horreur. En 1621, après l'exécution des chefs de la révolte des États sur la place de la Vieille-Ville, les têtes de douze d'entre eux furent suspendues ici dans des cages de fer, pour l'exemple. Elles y restèrent une dizaine d'années. Et en 1648, à la toute fin de la guerre de Trente Ans, les Pragois défendirent cette tour contre les Suédois, dont les boulets mutilèrent la façade côté rivière. Passe sous la voûte et avance sur le pont: à mi-chemin, arrête-toi entre les statues.